Welcome to your comprehensive guide on mastering the past tense of the Spanish verb “preferir” — one of the most common yet tricky verbs due to its irregularities and stem changes. Whether you are just starting out, consolidating your knowledge, or teaching Spanish, this detailed article will help you confidently express past preferences, narrate stories, and understand nuanced verb patterns.
You’ll learn everything from the fundamental meanings, conjugation tables, and stem-changing rules, to dozens of real-world examples and practice exercises. This resource is designed to be your one-stop reference for all things related to “preferir” in the past tense.
Table of Contents
- 3. Definition Section
- 4. Structural Breakdown
- 5. Types or Categories
- 6. Examples Section
- 7. Usage Rules
- 8. Common Mistakes
- 9. Practice Exercises
- 10. Advanced Topics
- 11. FAQ Section
- 12. Conclusion
3. DEFINITION SECTION
3.1. What Does “Preferir” Mean?
The verb preferir means “to prefer,” “to favor,” or “to choose one thing over another.” It expresses a preference or choice between two or more options.
Examples:
- Prefiero café en lugar de té. — I prefer coffee over tea.
- Ella prefiere quedarse en casa. — She prefers to stay home.
3.2. Grammatical Role of “Preferir”
- Verb Type: Irregular, stem-changing verb.
- Stem Change: Present tense changes e → ie (prefiero), but **in the preterite only third persons change e → i**.
- Group: -IR verbs.
- Transitivity: Transitive verb — usually requires a direct object (noun or infinitive clause).
- Common Uses: Expressing preferences, choices, inclinations, or desires.
3.3. Overview of Past Tenses in Spanish
Spanish has several past tenses, each with its own nuance:
- Preterite (Pretérito Indefinido): Completed, specific actions or events in the past.
Example: Ayer preferí caminar. – Yesterday I preferred to walk. - Imperfect (Pretérito Imperfecto): Habitual, repeated, or ongoing actions in the past.
Example: Cuando era niño, prefería jugar afuera. – When I was a child, I used to prefer playing outside. - Past Perfect (Pluscuamperfecto): Action completed before another past event.
Example: Ya había preferido no decir nada. – I had already preferred not to say anything.
This article mainly focuses on the Preterite and Imperfect, but will also cover compound forms.
4. STRUCTURAL BREAKDOWN
4.1. Stem-changing Patterns
“Preferir” is an irregular stem-changing verb. The pattern depends on the tense:
- Present tense: e → ie (e.g., prefiero).
- Preterite tense: e → i only in third person singular and plural (él/ella/usted, ellos/ellas/ustedes).
- Imperfect tense: NO stem change; follows regular -ir verb conjugation.
4.2. Preterite Conjugation of “Preferir”
| Person | Conjugation | Notes |
|---|---|---|
| yo | preferí | Regular ending |
| tú | preferiste | Regular ending |
| él / ella / usted | prefirió | Stem change e → i |
| nosotros / nosotras | preferimos | Regular ending |
| vosotros / vosotras | preferisteis | Regular ending |
| ellos / ellas / ustedes | prefirieron | Stem change e → i |
4.3. Imperfect Conjugation of “Preferir”
The imperfect tense is regular for -IR verbs, with no stem change:
| Person | Conjugation |
|---|---|
| yo | prefería |
| tú | preferías |
| él / ella / usted | prefería |
| nosotros / nosotras | preferíamos |
| vosotros / vosotras | preferíais |
| ellos / ellas / ustedes | preferían |
4.4. Past Participle and Compound Past Tenses
- Past participle: preferido
- Used with auxiliary verb haber to form compound tenses:
- Present Perfect: he preferido (I have preferred)
- Past Perfect: había preferido (I had preferred)
- Conditional Perfect: habría preferido (I would have preferred)
- Future Perfect: habré preferido (I will have preferred)
4.5. Summary Table: Overview of Past Forms
| Form | Conjugation (yo) | Meaning | Notes |
|---|---|---|---|
| Preterite | preferí | I preferred (completed action) | Stem change in 3rd person only |
| Imperfect | prefería | I used to prefer / was preferring | Regular conjugation |
| Present Perfect | he preferido | I have preferred | Compound tense |
| Past Perfect | había preferido | I had preferred | Compound tense |
5. TYPES OR CATEGORIES
5.1. Simple Past Tenses
- Preterite: Completed preferences at a specific time.
- Imperfect: Habitual or ongoing past preferences.
5.2. Compound Past Tenses
- Present Perfect: Recent or relevant past preferences.
Example: Hemos preferido quedarnos. (We have preferred to stay.) - Past Perfect: Preferences before another past event.
Example: Habían preferido salir temprano. (They had preferred to leave early.)
5.3. Subjunctive Past Forms
- Imperfect Subjunctive: Wishes, hypotheticals.
Example: Si él prefiriera otra cosa… (If he preferred something else…) - Past Perfect Subjunctive: Hypotheticals about the past.
Example: Ojalá que ella hubiera preferido venir. (I wish she had preferred to come.)
5.4. Progressive Past Forms
- Past Progressive: estar + gerund (prefiriendo) to show ongoing preference.
Example: Estaba prefiriendo descansar. (I was preferring/resting.)
6. EXAMPLES SECTION
6.1. Preterite Examples
- Él prefirió quedarse en casa.
- ¿Tú preferiste el vino tinto o blanco?
- Nosotros preferimos salir temprano ayer.
- Ellos prefirieron no asistir a la reunión.
- Yo preferí tomar un taxi.
- Ustedes preferieron la primera opción.
- María prefirió dormir temprano.
- Mis amigos prefirieron ir en tren.
- ¿Vosotros preferisteis la carne o el pescado?
- El director prefirió cancelar el evento.
6.2. Imperfect Examples
- Yo prefería el té cuando era niño.
- Mi abuela siempre prefería cocinar en casa.
- Nosotros preferíamos caminar al trabajo.
- Ellos preferían quedarse en la playa todo el día.
- Tú preferías estudiar por la noche.
- Ustedes preferían ver películas los fines de semana.
- Cuando vivíamos en España, preferíamos la comida local.
- Cuando era joven, prefería la música clásica.
- De niños, preferíamos jugar afuera en vez de ver televisión.
- Él siempre prefería trabajar solo.
6.3. Compound Past Tense Examples
- Hemos preferido quedarnos en casa últimamente.
- Han preferido no decir nada sobre el tema.
- Yo ya he preferido la segunda opción.
- Habías preferido otra universidad antes.
- Habíamos preferido salir temprano, pero llovió.
- Ustedes han preferido viajar en avión.
- Ellas habían preferido no participar.
- ¿Tú has preferido el azul o el rojo?
- Marcos había preferido esperar afuera.
- Mis padres han preferido vender la casa.
6.4. Subjunctive Past Examples
- Si ella hubiera preferido otra cosa, lo habría dicho.
- Ojalá que él hubiera preferido ayudar.
- Si nosotros hubiéramos preferido quedarnos, lo habríamos hecho.
- Me habría gustado que tú hubieras preferido acompañarme.
- Dudo que ellos hubieran preferido esa opción.
- Quisiera que tú prefirieras otra actividad.
- Si yo prefiriera salir, te avisaría.
- Si ustedes prefirieran comer aquí, podemos pedir comida.
6.5. Progressive Past Examples
- Estaba prefiriendo leer en vez de ver televisión.
- Ellos estaban prefiriendo quedarse en casa por el clima.
- Nosotros estábamos prefiriendo la música tranquila.
- Yo estaba prefiriendo no hablar del tema.
- María estaba prefiriendo descansar en lugar de salir.
6.6. Comparative Examples
- Preterite: Ayer preferí pizza. (One-time, specific event.)
- Imperfect: Cuando era joven, prefería pizza. (Habitual preference.)
- El año pasado, preferimos viajar en coche. (Specific trip.)
- De niños, siempre preferíamos comer dulces. (Repeated behavior.)
6.7. Example Tables
| Sentence |
|---|
| Yo preferí estudiar en casa. |
| ¿Tú preferiste el cine o el teatro? |
| Ella prefirió quedarse. |
| Nosotros preferimos la película de acción. |
| Vosotros preferisteis salir temprano. |
| Ellos prefirieron no comentar. |
| Usted prefirió la segunda opción. |
| Mis amigos prefirieron ir a la playa. |
| Mi hermano prefirió dormir. |
| Los niños prefirieron jugar afuera. |
| Sentence |
|---|
| Cuando era niño, prefería el jugo. |
| Tú preferías caminar a la escuela. |
| Él prefería leer por las tardes. |
| Nosotros preferíamos comer juntos. |
| Vosotros preferíais estudiar en grupo. |
| Ellas preferían bailar salsa. |
| Usted prefería no viajar mucho. |
| Mis padres preferían pasar tiempo en familia. |
| Los gatos preferían dormir en el sofá. |
| Mi profesora prefería explicar con ejemplos. |
| Sentence |
|---|
| Yo he preferido caminar últimamente. |
| Tú has preferido estudiar en casa. |
| Él ha preferido no hablar del tema. |
| Nosotros hemos preferido salir temprano. |
| Vosotros habéis preferido otra ruta. |
| Ellos han preferido quedarse. |
| Usted ha preferido la segunda opción. |
| Ella había preferido esperar. |
| Habíamos preferido no participar. |
| Mis amigos han preferido viajar en tren. |
| Sentence |
|---|
| Si yo prefiriera otra cosa, te lo diría. |
| Ojalá que ella hubiera preferido venir. |
| Si ustedes hubieran preferido esperar, no habría problema. |
| Quisiera que él prefiriera ayudar más. |
| Me habría gustado que tú hubieras preferido acompañarnos. |
| Dudo que vosotros hubierais preferido esa película. |
| Si nosotros prefiriéramos otra comida, la pediríamos. |
| Ojalá que ellos hubieran preferido quedarse. |
| Sentence |
|---|
| Yo estaba prefiriendo descansar. |
| Él estaba prefiriendo no salir. |
| Nosotros estábamos prefiriendo quedarnos en casa. |
| Ellos estaban prefiriendo caminar. |
| Ella estaba prefiriendo leer un libro. |
7. USAGE RULES
7.1. When to Use Preterite vs. Imperfect with “Preferir”
- Preterite: Single, completed preference at a specific moment.
Keywords: ayer, anoche, el año pasado, una vez. - Imperfect: Habitual, repeated, or ongoing preferences in the past.
Keywords: siempre, normalmente, cuando era niño, a menudo.
7.2. Stem Change Rules in Preterite
- Only third-person singular and plural forms change e → i:
prefirió, prefirieron. - Other forms: retain the original stem “prefer-“.
- Imperfect: No stem change at all.
7.3. Agreement with Subjects
- Ensure that verb endings match the subject pronoun.
- Examples:
- Yo preferí
- Ella prefirió
- Nosotros preferíamos
- Ustedes preferían
7.4. Using “Preferir” with Infinitives
- Structure: preferir + infinitive verb
- Example: Prefirí quedarme en casa.
- Use reflexive pronouns if necessary: prefirió levantarse temprano.
7.5. Using “Preferir” with Nouns
- Structure: preferir + noun
- Example: Preferí la ensalada.
7.6. Contextual Clues for Choosing Past Tense
- Preterite: ayer, anoche, el lunes pasado, una vez, de repente.
- Imperfect: siempre, generalmente, a menudo, de niño, mientras.
7.7. Common Exceptions and Variations
- Some dialects (e.g., in Argentina) may use vos forms: vos preferiste.
- Colloquial speech may omit pronouns (prefirió instead of él prefirió).
- In fast speech, compound tenses sometimes shorten auxiliary verbs.
8. COMMON MISTAKES
8.1. Incorrect Stem Changes
- Incorrect: Yo prefirí (wrong stem change)
- Correct: Yo preferí
8.2. Mixing Up Preterite and Imperfect
- Incorrect: Cuando era niño, preferí el fútbol.
- Correct: Cuando era niño, prefería el fútbol.
8.3. Agreement Errors
- Incorrect: Ella preferieron
- Correct: Ella prefirió
8.4. Misuse in Compound Tenses
- Incorrect: Había preferí
- Correct: Había preferido
8.5. Examples of Mistakes with Corrections
| Incorrect | Correct |
|---|---|
| Yo prefirí salir. | Yo preferí salir. |
| Nos preferieron pizza. | Nosotros prefirieron pizza. |
| Cuando era niño, preferí dulces. | Cuando era niño, prefería dulces. |
| Ustedes prefirió esperar. | Ustedes prefirieron esperar. |
| Habías preferí llamar. | Habías preferido llamar. |
| Ella preferieron quedarse. | Ellas prefirieron quedarse. |
| Si hubiera preferido, le dije. | Si hubiera preferido, le habría dicho. |
| Yo había preferido ir. | Correct (no correction needed) |
| Vosotros preferimos otra cosa. | Vosotros preferisteis otra cosa. |
| María prefirió estudiar cada día. | Correct (no correction needed) |
9. PRACTICE EXERCISES
9.1. Fill-in-the-Blank
| Sentence | Answer |
|---|---|
| Yo ______ (preferir) salir temprano ayer. | preferí |
| Ellos ______ (preferir) quedarse en casa cuando eran niños. | preferían |
| Ustedes ______ (preferir) no comentar sobre el problema. | prefirieron |
| Cuando era joven, yo ______ (preferir) el chocolate. | prefería |
| Nosotros ______ (preferir) la segunda opción la semana pasada. | preferimos |
| Ella ______ (preferir) estudiar en casa anoche. | prefirió |
| Mis amigos ______ (preferir) viajar en tren generalmente. | preferían |
| ¿Tú ______ (preferir) el rojo o el azul ayer? | preferiste |
| Yo ______ (haber preferir) quedarme en casa. | he preferido |
| Si él ______ (haber preferir) otra cosa, lo habría dicho. | hubiera preferido |
9.2. Error Correction
| Incorrect Sentence | Corrected Sentence |
|---|---|
| Yo prefirí caminar. | Yo preferí caminar. |
| Ellos preferieron la ensalada. | Ellos prefirieron la ensalada. |
| Cuando era niño, preferí la pizza. | Cuando era niño, prefería la pizza. |
| Usted prefirieron esperar. | Ustedes prefirieron esperar. |
| Había preferí no hablar. | Había preferido no hablar. |
| Ella preferieron salir. | Ellas prefirieron salir. |
| Tú prefirió venir ayer. | Tú preferiste venir ayer. |
| Nosotros preferieron viajar. | Nosotros preferimos viajar. |
| Si hubiera preferí, te lo decía. | Si hubiera preferido, te lo habría dicho. |
| Vosotros preferimos la carne. | Vosotros preferisteis la carne. |
9.3. Multiple Choice
- Ayer ella ______ (prefería / prefirió) quedarse en casa.
Answer: prefirió - Cuando era pequeño, yo siempre ______ (prefería / preferí) el helado.
Answer: prefería - Nosotros ______ (preferimos / preferíamos) la película el sábado pasado.
Answer: preferimos - Ustedes ______ (prefirieron / preferían) no decir nada.
Answer: prefirieron - Mis padres ______ (habían preferido / habían preferí) esperar.
Answer: habían preferido - ¿Tú ______ (preferiste / prefirió) la sopa o la ensalada?
Answer: preferiste - Si ella ______ (hubiera preferido / hubiera preferí), lo habría dicho.
Answer: hubiera preferido - De niños, nosotros siempre ______ (preferíamos / preferimos) jugar afuera.
Answer: preferíamos - Yo ______ (he preferido / he preferí) no participar.
Answer: he preferido - Ellos ______ (preferían / prefirieron) viajar en tren ayer.
Answer: prefirieron
9.4. Identify the Tense
| Sentence | Tense |
|---|---|
| Yo preferí caminar. | Preterite |
| Cuando era niño, prefería dulces. | Imperfect |
| Hemos preferido salir temprano. | Present Perfect |
| Si él hubiera preferido otra cosa, lo habría dicho. | Past Perfect Subjunctive |
| Nosotros preferimos la carne ayer. | Preterite |
| Ella prefería estudiar por las noches. | Imperfect |
| Ellos habían preferido esperar. | Past Perfect |
| Ustedes prefirieron la sopa. | Preterite |
| Yo estaba prefiriendo descansar. | Past Progressive |
| Mis padres preferían viajar en coche. | Imperfect |
9.5. Sentence Construction
Instructions: Write original sentences using the past forms of “preferir” as prompted.
- Use “preferir” in the preterite to say you preferred coffee yesterday.
Sample answer: Ayer preferí café. - Use “preferir” in the imperfect to describe your childhood preference.
Sample answer: Cuando era niño, prefería los dulces. - Use “preferir” in the present perfect.
Sample answer: He preferido no comentar. - Use the past perfect subjunctive in a hypothetical.
Sample answer: Si él hubiera preferido ayudar, lo habría hecho. - Use “preferir” + infinitive in the preterite.
Sample answer: Preferí quedarme en casa.
10. ADVANCED TOPICS
10.1. Nuances of Meaning in Past Tenses
The choice of preterite vs. imperfect affects nuance:
- Preterite: A specific, completed preference.
Example: Ayer preferí pizza. (Yesterday, I chose pizza.) - Imperfect: A general, ongoing or habitual preference.
Example: Cuando era niño, prefería pizza. (As a child, pizza was my usual preference.)
10.2. Subjunctive Past Uses
- Expressing regret or hypothetical preferences:
Ojalá que él hubiera preferido estar aquí. - Conditional phrases:
Si ella prefiriera ayudar, sería más fácil.
10.3. Register and Style
- Formal: Compound tenses, subjunctive forms in writing.
- Informal: Simple preterite and imperfect dominate speech.
- Literary: More use of imperfect subjunctive for nuance.
10.4. Idiomatic Expressions with “Preferir”
- Más vale preferir que lamentar. (Better to prefer than to regret.)
- Hubiera preferido no saber. (I would have preferred not to know.)
- Preferiría mil veces… (I would prefer a thousand times…)
10.5. Historical and Regional Variations
- Latin American Spanish tends to avoid perfect tenses in casual speech.
- Spain uses compound perfect more frequently for recent past.
- Some regions use vos instead of tú, affecting conjugations.
- Archaic forms: prefiriera sometimes appears as prefiriese.
11. FAQ SECTION
- What is the past tense of “preferir” in Spanish?
It depends on the context. The main past tenses are preterite (preferí, prefirió) for completed actions, and imperfect (prefería) for habitual or ongoing past preferences. - How do you conjugate “preferir” in the preterite?
Preferí, preferiste, prefirió, preferimos, preferisteis, prefirieron. Note the stem change e → i only in third person singular/plural. - Is “preferir” a regular or irregular verb in the past tense?
It’s irregular in the preterite due to the stem change, but regular in the imperfect. - When do you use “prefería” vs. “prefirió”?
Use prefería for repeated or habitual past preferences; use prefirió for specific, completed past preferences. - Why does “preferir” change its stem in the preterite?
Because it is an -IR stem-changing verb, which in the preterite changes e → i in third persons only (a typical pattern for many -IR stem-changers). - Can “preferir” be used in compound tenses?
Yes, with the past participle preferido and auxiliary haber: he preferido, había preferido, etc. - How do you form the past subjunctive of “preferir”?
Using the third-person plural preterite stem: prefirieron → drop -ron → add subjunctive endings:
prefiriera, prefirieras, prefiriera, prefiriéramos, prefirierais, prefirieran. - Are there any exceptions to the conjugation rules?
Mainly regional dialect differences, but conjugation patterns are consistent according to standard grammar rules. - What are common mistakes with “preferir” in the past tense?
Incorrect stem changes (e.g., prefirí), agreement errors, confusing preterite and imperfect, and wrong participle in compound tenses. - How can I practice using “preferir” in past tenses effectively?
Use the practice exercises in this article, write your own sentences, and get feedback from teachers or native speakers. - Are there differences in usage between Spanish dialects?
Yes. Spain uses compound tenses more; Latin America often prefers simple past forms. Minor variations in pronouns and preferences exist. - How do “preferir” past tense forms compare with English translations?
Preferí = I preferred; prefería = I used to prefer / was preferring; he preferido = I have preferred; había preferido = I had preferred.
12. CONCLUSION
Mastering the past tense of preferir is crucial for expressing past preferences clearly and accurately. The key is understanding the difference between the preterite (specific, completed actions) and the imperfect (ongoing or habitual actions), as well as the irregular stem change in the preterite for third persons.
Through the numerous examples, practice exercises, and explanations in this guide, you now have a thorough foundation. Consistent practice will help you internalize these forms, improve storytelling skills, and sound more natural in Spanish.
For next steps, keep practicing with native speakers, explore other irregular verbs, and deepen your understanding of the subjunctive to express more nuanced ideas.
¡Buena suerte y sigue practicando! (Good luck and keep practicing!)