Mastering the Past Tense of Faire: Forms, Usage, and Examples

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Faire is one of the most fundamental and versatile verbs in the French language, meaning “to do” or “to make.” It appears in countless everyday expressions and idioms, making it essential for anyone seeking fluency in French. Mastering how to use faire in the past tense unlocks your ability to express completed actions, ongoing past habits, background descriptions, and complex narratives.

This comprehensive guide walks you step-by-step through all the past tense forms of faire — including the passé composé, imparfait, plus-que-parfait, and passé simple. We will explore their conjugations, usage rules, nuanced differences, and provide dozens of examples. Whether you’re a beginner, prepping for exams like DELF/DALF, a teacher, or an advanced learner honing your storytelling skills, this article is your all-in-one resource for mastering the past tenses of faire.

Table of Contents

3. DEFINITION SECTION

3.1. What is Faire?

Faire is an irregular French verb meaning “to do” or “to make.” It’s a core verb used in countless idiomatic expressions (e.g., faire la cuisine – to cook, faire attention – to pay attention) and is indispensable in everyday conversation. Because of its irregular conjugation and versatility, knowing how to use faire correctly is a foundational skill in French.

3.2. What Does “Past Tense of Faire” Mean?

The past tense of faire refers to expressing actions, events, or states involving faire that occurred before the present moment. French features multiple past tenses – each conveying different nuances such as completed actions, ongoing or habitual past activities, prior events, or literary narration.

3.3. Grammatical Classification

Faire belongs to the 3rd group of irregular French verbs. In compound past tenses (like passé composé and plus-que-parfait), it uses the auxiliary verb avoir combined with its irregular past participle fait.

3.4. Function of the Past Tenses of Faire

  • Passé Composé: Expresses completed actions in the past.
  • Imparfait: Describes ongoing, habitual, or background actions in the past.
  • Plus-que-Parfait: Indicates an action that was completed before another past action.
  • Passé Simple: Literary tense for completed actions in narratives.

3.5. Usage Contexts

  • Conversational French: Primarily uses passé composé and imparfait.
  • Literary or formal writing: Includes passé simple and plus-que-parfait.
  • Formal/informal speech: The choice of tense depends on context and register.

4. STRUCTURAL BREAKDOWN

4.1. Overview of Past Tenses with Faire

French has four primary past tenses for faire:

Tense Auxiliary Past Participle or Stem Usage
Passé Composé Present of avoir fait Completed, specific past actions
Imparfait None (simple tense) Stem: fais- + endings Habitual or ongoing past actions, descriptions
Plus-que-Parfait Imperfect of avoir fait Action completed before another past action
Passé Simple None (simple tense) Irregular simple past forms Literary narrative past

4.2. Forming the Passé Composé of Faire

The passé composé uses the present tense of avoir plus the past participle fait.

Conjugation of avoir (present):

  • j’ai
  • tu as
  • il/elle/on a
  • nous avons
  • vous avez
  • ils/elles ont

Structure: Subject + present of avoir + fait

Example: J’ai fait (I did / I made)

4.3. Forming the Imparfait of Faire

The imparfait is a simple tense formed by adding imperfect endings to the stem fais-.

Subject Form
je faisais
tu faisais
il/elle/on faisait
nous faisions
vous faisiez
ils/elles faisaient

4.4. Forming the Plus-que-Parfait of Faire

The plus-que-parfait uses the imparfait of avoir + past participle fait.

Imparfait of avoir:

  • j’avais
  • tu avais
  • il/elle/on avait
  • nous avions
  • vous aviez
  • ils/elles avaient

Structure: Subject + imperfect of avoir + fait

Example: J’avais fait (I had done / I had made)

4.5. Forming the Passé Simple of Faire

This tense is common in literature and formal writing but rare in conversation.

Subject Form
je fis
tu fis
il/elle/on fit
nous fîmes
vous fîtes
ils/elles firent

4.6. Negative Forms in Past Tenses

In compound tenses, ne…pas surrounds the auxiliary verb:

  • Passé composé: Je n’ai pas fait (I did not do)
  • Plus-que-parfait: Je n’avais pas fait

In simple tenses (imparfait, passé simple), ne…pas surrounds the main verb:

  • Je ne faisais pas
  • Il ne fit pas

4.7. Interrogative Forms in Past Tenses

You can form questions by:

  • Intonation: Tu as fait le gâteau ?
  • Est-ce que: Est-ce que tu as fait le gâteau ?
  • Inversion: As-tu fait le gâteau ?

In simple tenses:

  • Faisais-tu la cuisine ?
  • Fit-il un discours ?

5. TYPES OR CATEGORIES OF PAST TENSE FOR FAIRE

5.1. Passé Composé

Used for specific, completed actions in the past, especially in conversation.

5.2. Imparfait

Describes habitual, ongoing, or background actions/states in the past.

5.3. Plus-que-Parfait

Expresses an action that was completed before another past action.

5.4. Passé Simple

Used primarily in literary or formal narratives to express completed past actions.

5.5. Summary Table

Tense Meaning Typical Use
Passé Composé Completed action Conversation, everyday speech
Imparfait Habitual or ongoing action/state Descriptions, background info
Plus-que-Parfait Action before another past event Sequencing past events
Passé Simple Completed action (literary) Literature, formal writing

6. EXAMPLES SECTION

6.1. Passé Composé Examples

  • Il a fait ses devoirs. (He did his homework.)
  • Nous n’avons pas fait la cuisine. (We didn’t cook.)
  • As-tu fait le gâteau ? (Did you make the cake?)
  • Elle a fait la fête. (She partied.)
  • J’ai fait une erreur. (I made a mistake.)
  • Ils ont fait du sport hier. (They exercised yesterday.)
  • Vous avez fait attention ? (Did you pay attention?)
  • Il n’a jamais fait ça. (He’s never done that.)
  • Tu as fait exprès ? (Did you do it on purpose?)
  • On a fait un voyage en France. (We took a trip to France.)

6.2. Imparfait Examples

  • Quand j’étais petit, je faisais beaucoup de sport. (When I was little, I did a lot of sports.)
  • Ils faisaient la vaisselle ensemble chaque soir.
  • Elle faisait toujours attention en classe.
  • Vous faisiez des promenades le dimanche.
  • Je faisais mes devoirs en écoutant de la musique.
  • On faisait souvent la fête le week-end.
  • Il faisait froid ce jour-là.
  • Les enfants faisaient beaucoup de bruit.
  • Tu faisais semblant de dormir.
  • Je ne faisais rien d’intéressant.

6.3. Plus-que-Parfait Examples

  • J’avais fait mes valises avant de partir. (I had packed before leaving.)
  • Elle n’avait jamais fait ça auparavant.
  • Nous avions fait la réservation en ligne.
  • Vous aviez fait beaucoup d’efforts.
  • Ils avaient fait des progrès.
  • Tu avais fait exprès de ne rien dire.
  • On avait fait la fête toute la nuit.
  • Il avait déjà fait ses devoirs quand je suis arrivé.
  • Je n’avais pas fait attention.
  • Elle avait fait semblant de dormir.

6.4. Passé Simple Examples

  • Il fit un discours impressionnant. (He gave an impressive speech.)
  • Nous fîmes une promenade dans le parc.
  • Elle fit un geste de la main.
  • Tu fis semblant d’être malade.
  • Ils firent beaucoup de bruit.
  • Vous fîtes attention aux détails.
  • Il ne fit rien pour l’aider.
  • Fit-elle la cuisine ?
  • Je fis de mon mieux.
  • Ils ne firent pas exprès.

6.5. Example Tables

Table 5: Passé Composé vs. Imparfait Examples
Passé Composé Imparfait
Hier, j’ai fait mes devoirs. (I did my homework yesterday.) Quand j’étais étudiant, je faisais mes devoirs tous les soirs. (I used to do my homework every evening.)
Elle a fait la cuisine ce matin. Elle faisait souvent la cuisine le dimanche.
Nous avons fait la fête samedi dernier. Nous faisions la fête tous les week-ends.
Ils ont fait un voyage en Espagne l’année dernière. Ils faisaient des voyages chaque été.
Tu as fait une erreur. Tu faisais souvent des erreurs.
J’ai fait du sport hier soir. Je faisais du sport tous les lundis.
Il a fait un discours important. Il faisait souvent des discours.
Vous avez fait attention cette fois. Vous faisiez toujours attention.
On a fait une pause. On faisait une pause chaque heure.
Elle a fait semblant de dormir. Elle faisait semblant tout le temps.
Table 6: Plus-que-Parfait in Sequence with Passé Composé
Sequence French English
Prior action J’avais fait mes devoirs I had done my homework
Subsequent action quand ma mère est rentrée. when my mother came home.
Prior action Elle avait fait une réservation She had made a reservation
Subsequent action avant d’arriver au restaurant. before arriving at the restaurant.
Prior action Nous avions fait nos valises We had packed our suitcases
Subsequent action quand le taxi est arrivé. when the taxi arrived.
Table 7: Literary Passé Simple Sentences
French English
Il fit un geste étrange. He made a strange gesture.
Elle fit semblant de ne rien voir. She pretended not to see anything.
Nous fîmes une longue pause. We took a long break.
Tu fis une erreur fatale. You made a fatal mistake.
Ils firent beaucoup de bruit. They made a lot of noise.
Vous fîtes attention au moindre détail. You paid attention to every detail.
Table 8: Negatives and Questions Across Past Tenses
Tense Affirmative Negative Question
Passé composé J’ai fait Je n’ai pas fait As-tu fait ?
Imparfait Je faisais Je ne faisais pas Faisais-tu ?
Plus-que-parfait J’avais fait Je n’avais pas fait Avais-tu fait ?
Passé simple Je fis Je ne fis pas Fis-tu ?

6.6. Total Examples

Across these sections, we have included over 50 examples covering affirmative, negative, interrogative, idiomatic, habitual, literary, and sequential uses of faire in the past tenses.

7. USAGE RULES

7.1. Choosing Between Passé Composé and Imparfait

  • Passé composé: Completed, one-time actions or events.
    • Hier, j’ai fait la cuisine. (Yesterday, I cooked.)
  • Imparfait: Habitual, ongoing past actions or descriptions.
    • Quand j’étais jeune, je faisais la cuisine tous les jours.

Signal words:

  • Passé composé: hier, une fois, soudain, tout à coup
  • Imparfait: souvent, toujours, d’habitude, tous les jours, pendant que

Step-by-step guide:

  1. Is the action completed at a specific moment? → Use passé composé.
  2. Is it a background description or habitual past? → Use imparfait.
  3. Is it an ongoing action interrupted by another? → Ongoing: imparfait, interrupting: passé composé.

7.2. Sequence of Past Events

Use plus-que-parfait for an action completed before another past event.

  • J’avais fait mes devoirs avant qu’il arrive. (I had done my homework before he arrived.)
  • Elle avait fait un gâteau quand je suis venu.

7.3. Agreement Rules

Since faire is conjugated with avoir, there is generally no agreement with the subject or object.

  • Elle a fait (no agreement)
  • Exception: when a direct object pronoun precedes and is feminine plural:
    Les tâches qu’elle a faites (the tasks she did).

7.4. Negative Forms Rules

Placement: Negative particles surround the auxiliary in compound tenses.

  • Je n’ai pas fait
  • Je n’avais jamais fait

In simple tenses, surround the verb:

  • Je ne faisais rien
  • Il ne fit jamais

7.5. Question Formation Rules

  • Intonation: Tu as fait ?
  • Est-ce que: Est-ce que vous avez fait ?
  • Inversion: Avez-vous fait ?
  • Simple tenses: Faisais-tu ?, Fit-il ?

7.6. Common Exceptions and Variations

  • Idiomatic expressions often keep faire unchanged in past tenses:
    Elle a fait exprès.
  • In spoken French, negatives may become informal:
    J’ai pas fait (dropping ne).
  • Regional differences may influence tense choice or pronunciation.

8. COMMON MISTAKES

8.1. Confusing Passé Composé and Imparfait

Incorrect: Hier, je faisais mes devoirs.

Correct: Hier, j’ai fait mes devoirs. (completed action)

8.2. Misplacing Negation

Incorrect: Je ai pas fait.

Correct: Je n’ai pas fait.

8.3. Incorrect Past Participle

Incorrect: J’ai fais.

Correct: J’ai fait.

8.4. Incorrect Auxiliary

Incorrect: Je suis fait.

Correct: J’ai fait.

8.5. Overusing Passé Simple in Speech

Incorrect: Je fis ça hier.

Correct: J’ai fait ça hier. (use passé composé in conversation)

8.6. Table of Errors

# Incorrect Correct Explanation
1 Je suis fait J’ai fait *Faire* uses avoir, not être
2 J’ai fais J’ai fait Past participle is fait
3 Elle a fais Elle a fait Same as above
4 Je ai pas fait Je n’ai pas fait Negation surrounds auxiliary
5 Hier, je faisais mes devoirs Hier, j’ai fait mes devoirs Completed action, so passé composé
6 Tu faisais la cuisine hier soir ? Tu as fait la cuisine hier soir ? Specific, completed event
7 Elle n’avait fait jamais ça. Elle n’avait jamais fait ça. Placement of jamais
8 Il fit ça hier. Il a fait ça hier. Passé simple is not used in speech
9 Nous sommes fait un gâteau. Nous avons fait un gâteau. avoir auxiliary required
10 Vous avez faites vos devoirs ? Vous avez fait vos devoirs ? No agreement with *avoir*

9. PRACTICE EXERCISES

9.1. Fill-in-the-Blank

  1. Hier, j’_____ (faire) mes devoirs.
  2. Quand elle était petite, elle _____ (faire) du piano.
  3. Nous _____ (faire) une réservation avant d’arriver.
  4. Ils _____ (ne pas faire) attention en classe.
  5. _____ -tu (faire) le gâteau ?
  6. Vous _____ (faire) du sport tous les week-ends ?
  7. Il _____ (faire) un discours impressionnant.
  8. Je _____ (ne jamais faire) cela auparavant.
  9. Elle _____ (faire) la fête toute la nuit.
  10. Tu _____ (faire) exprès de partir tôt ?

9.2. Error Correction

  1. Je suis fait mes devoirs hier.
  2. Tu as fais la cuisine ?
  3. Nous faisons une réservation la semaine dernière.
  4. Elle n’avait fait jamais ça.
  5. Ils fit un voyage en Espagne.

9.3. Tense Identification

  1. J’avais fait mes valises — __________
  2. Tu faisais toujours du sport — __________
  3. Elle a fait la cuisine — __________
  4. Nous fîmes une pause — __________
  5. Je n’ai pas fait mes devoirs — __________

9.4. Sentence Transformation

Convert to past tense:

  1. Je fais mes devoirs. → __________
  2. Elle ne fait pas attention. → __________
  3. Nous faisons une promenade. → __________
  4. Tu fais la cuisine ? (question) → __________
  5. Ils font du sport. (negative) → __________

9.5. Creative Writing Prompts

  • Write a paragraph narrating a past weekend using at least three past tenses of faire.
  • Describe a memorable trip involving several actions with faire in the past.

9.6. Answer Key Section

Fill-in-the-Blank Answers

  1. ai fait
  2. faisait
  3. avions fait
  4. n’ont pas fait
  5. As-tu fait
  6. faisiez
  7. fit
  8. n’avais jamais fait
  9. a fait
  10. As-tu fait

Error Correction Answers

  1. J’ai fait mes devoirs hier.
  2. Tu as fait la cuisine ?
  3. Nous avons fait une réservation la semaine dernière.
  4. Elle n’avait jamais fait ça.
  5. Ils ont fait un voyage en Espagne.

Tense Identification Answers

  1. Plus-que-parfait
  2. Imparfait
  3. Passé composé
  4. Passé simple
  5. Passé composé (negative)

Sentence Transformation Answers

  1. J’ai fait mes devoirs.
  2. Elle n’a pas fait attention.
  3. Nous avons fait une promenade.
  4. As-tu fait la cuisine ?
  5. Ils n’ont pas fait du sport.

10. ADVANCED TOPICS

10.1. Subjunctive Mood in Past Tenses

The past subjunctive uses the present subjunctive of avoir + fait:

  • Il faut qu’il ait fait ses devoirs. (He must have done his homework.)
  • Je doute qu’elle ait fait ça.

10.2. Passive Voice with Past Tense of Faire

Passive is rare with faire but possible:

  • La décision a été faite. (The decision was made.)
  • Often replaced with prise (taken) or rephrased for style.

10.3. Idiomatic Expressions in the Past

  • Il a fait exprès. (He did it on purpose.)
  • Elle a fait semblant. (She pretended.)
  • Idioms usually conjugate faire normally in past tenses.

10.4. Reported Speech with Past Tenses

  • Direct speech: Il a dit: “Je fais mes devoirs.”
  • Indirect speech: Il a dit qu’il faisait ses devoirs.
  • Sequence of tense rules apply:
    • present → imparfait
    • passé composé → plus-que-parfait

10.5. Literary vs. Conversational Narrative

  • In conversation, use passé composé + imparfait.
  • In literature, prefer passé simple + imparfait.
  • Example:
    • Conversational: Hier, j’ai fait une promenade. Il faisait beau.
    • Literary: Hier, je fis une promenade. Il faisait beau.

11. FAQ SECTION

  1. What are the main past tenses of faire and when do I use each?

    Passé composé (completed actions), imparfait (ongoing/habitual), plus-que-parfait (prior completed action), passé simple (literary narrative).

  2. How do I conjugate faire in the passé composé?

    Use the present of avoir + past participle fait: j’ai fait, tu as fait, etc.

  3. What’s the difference between je faisais and j’ai fait?

    Je faisais = I was doing / used to do (ongoing or habitual). J’ai fait = I did (completed action).

  4. How do I form negatives with the past tense of faire?

    Place ne…pas (or other negatives) around the auxiliary in compound tenses (e.g., Je n’ai pas fait) and around the verb in simple tenses (Je ne faisais pas).

  5. Can faire be used with être as an auxiliary?

    No, faire always takes avoir.

  6. When do I use plus-que-parfait with faire?

    To express something done before another past event: J’avais fait mes devoirs avant de sortir.

  7. Is the passé simple necessary to learn?

    For conversation, no. But for reading literature, yes.

  8. How can I tell which past tense to use in narration?

    Use imparfait for background, passé composé or passé simple for main events, plus-que-parfait for anterior actions.

  9. Are there agreements in past tenses of faire?

    Usually no, as avoir auxiliary doesn’t agree, except with preceding direct object pronouns.

  10. What are common mistakes to avoid?

    Using wrong auxiliary, wrong participle spelling, misplacing negatives, confusing tenses.

  11. How do I form questions with past tense forms of faire?

    Use intonation, est-ce que, or inversion: As-tu fait ?, Est-ce que tu as fait ?

  12. What are some idiomatic phrases with faire in the past?

    Elle a fait la fête (partied), Il a fait exprès (did on purpose), etc.

12. CONCLUSION

In this detailed guide, you have learned the essential structures, conjugations, and nuanced uses of the past tenses of faire. We explored their forms, when and how to use each tense, and provided over 50 varied examples to illustrate real-life usage. You also practiced with targeted exercises and learned how to avoid common mistakes.

Choosing the correct past tense is crucial for conveying the timing, nature, and sequence of past actions in French. Regular practice with these forms, especially in writing and speech, will greatly enhance your fluency and confidence.

Mastery of faire in the past tenses is a key step towards expressing yourself clearly and richly in French, whether in conversation, exams, or literary contexts. Keep revisiting these concepts, and soon, narrating past events in French will become second nature!

Now that you’ve reached the end of this guide, you’re well-equipped to use faire confidently in the past. Remember to practice regularly, immerse yourself in French media, and don’t be afraid to make mistakes – they are a natural part of the learning process. Bonne chance! (Good luck!)

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